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Les fondatrices
Marie Guenet de Saint-Ignace, 29 ans, Anne Le Cointre de Saint-Bernard, 28 ans; Marie Forestier de Saint-Bonaventure-de-Jésus, 22 ans.
Ces trois noms résonnent encore au cœur des Hospitalières; elles y voient le signe de l'immense charité, qui, au point de départ, mit le sceau indélébile du dévouement sur cette œuvre promise à la vie, pour les siècles.
Riches de leur formation à la vie religieuse et hospitalière, les religieuses abandonnent tout : parents, amis, connaissances, de même que les douceurs d'un beau pays et les agréments de vivre dans une communauté bien établie, pour aller au bout du monde, dans une contrée sauvage, avec le seul but de sauver les âmes en leur appliquant les mérites du Précieux-Sang de Jésus.
La Nouvelle-France, ce grand pays encore en friche, mais débordant de richesses naturelles attire surtout des commerçants qui en exploitent les ressources marines, la faune et les forêts.
Quelques essais de colonisation sans lendemain ont précédé l'établissement de Champlain, en 1608, à Québec. Trente ans plus tard la colonie compte une centaine d'habitants.
En France
Mais comment expliquer que des religieuses abandonnent leur pays en vue de fonder un hôpital dans cette colonie lointaine, habitée surtout par des peuplades indiennes et païennesses?
En France, le Concile de Trente et la Contre-Réforme ont été à l'origine d'un puissant mouvement missionnaire que le roi n'a finalement qu'entériné. L'œuvre missionnaire sera désormais présentée à côté des entreprises politiques de la métropole.
L'effort d'évangélisation entrepris par les Jésuites au Canada, en 1625, déborde rapidement leurs moyens d'action; ils s'en rendent compte, très tôt. C'est ainsi qu'ils peuvent difficilement s'occuper de l'éducation des jeunes filles et des femmes, et du soin des malades. Ces œuvres de miséricorde sont traditionnellement confiées à des femmes. Dans les Relations qu'ils envoient en France, les Jésuites appuient fortement et avec insistance sur ces besoins urgents, avec l'espoir de mobiliser quelques « filles séculières » vaillantes et résolues devant la tâche à accomplir. Ces appels, soutenus par les habitants les plus en vue de la colonie, finissent par trouver « bon entendeur ». Mais , à la grande surprise des promoteurs, c'est la France monastique qui répond!
Après bien des démarches, le projet d'un Hôtel-Dieu prend corps. La duchesse d'Aiguillon, toujours disposée à prêter son concours pour l'accomplissement des œuvres de bienfaisance qu'on lui soumet, s'engage à fournir les fonds nécessaires à l'établlissement de cet hôpital. Forte de l'acceptation des Augustines hospitalières de Dieppe, elle leur confie l'administration de cette maison tant souhaitée. Elle passe le contrat de fondation, le 16 août 1637. Le 16 avril 1639, Louis XIII ratifie le contrat et fonde par charte royale, l'Hôtel-Dieu du Précieux-Sang, premier hôpital en Amérique, au nord du Mexique.
En route
C'est le 4 mai 1639, à bord du Saint-Joseph, que les fondatrices quittent la France pour leur nouvelle patrie.
C'est une aventure héroïque que d'affronter les dangers de la mer sur ce petit vaisseau : la longueur du voyage, les récifs, les pirates, les icebergs. Et que dire de l'hygiène? Les maladies infectieuses font leur apparition durant la plupart des traversées. Ce qui ne manque pas d'arriver encore cette fois!
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